Mens jeg skannet boardingkortet mitt, tilbake i leiligheten min i River North, gikk Declan rastløst rundt i rommet som et burdyr. Han hadde ringt nummeret mitt et dusin ganger, bare for å høre operatørens automatiske melding: *Nummeret du ringte er for øyeblikket ikke tildelt eller ute av drift.*
Først trodde han at jeg hadde slått på flymodus for å straffe ham. Men da solen begynte å forsvinne over horisonten, knyttet en isende angst magen hans.
Miriam satt på Crate & Barrel-sofaen min, notatblokken hennes fylt med en overpriset handleliste til Briars baby. Hun hadde fortsatt ikke gitt opp planen om å overta leiligheten. Sikkert var gjelden på 950 000 dollar jeg hadde fortalt ham om den morgenen skremmende i hans øyne. Men etter å ha grublet over sin egen grådighet hele dagen, hadde hun overbevist seg selv om at det bare var en bløff.
Hun klikket med tungen. “Jeg sier deg, Declan, hun snakket tull. Foreldrene hans, selv om de var rike, kjøpte dette huset kontant til ham. Hvordan i all verden kunne hun ta opp et millionlån uten at du merket det? Jeg vedder på at hun fant på denne historien for å teste autoriteten din. »
Declan sto ved karnappvinduene og så ut over den mørknende byen. “Hvis hun fant på alt, hva da?”
Miriam slo mot glassbordet. “Så det betyr at hun ville se om du hadde mot til å ta ansvar! Rike kvinner gjør slike psykologiske tester hele tiden. Du burde ha signert det forbanna avkallsbrevet i morges. Vi kunne ha sjekket gjelden senere! Nå har hun tatt papirene og forsvunnet, og det gjør meg kvalm! »
Declan snudde seg brått, overveldet av stress. “Det er lett for deg å spille ekspert, mamma! Hva om gjelden var ekte?! Du skulle låne meg seks tusen dollar i måneden som om ingenting hadde skjedd for å unngå tvangsauksjoner?! »
Miriam ble et øyeblikk målløs, men fortsatte straks med fornærmelsene. “Du er virkelig en feiging! Hva slags mann er du? Du hører ordet «gjeld» og blir mobbet. Uansett. I kveld, når hun går inn døren, skal du være hyggelig. Du skal smigre henne. Du vil overbevise henne om å vise deg kontoutskriftene. Hvis det ikke er gjeld, vil du fysisk tvinge henne til å signere skjøtet til deg i kveld. En mann trenger at navnet hans står på eiendommen for å bli respektert. »
Declan svarte ikke. Han tok opp telefonen og stirret på min siste melding: *Bli hjemme i kveld og ønsk gjester velkommen.*
Jo mer han stirret på henne, jo flere gåsehud fikk han. Hvilke gjester? Selskapets ledere? Eiendomsmegleren? En bankrevisor?
Han prøvde å ringe meg tilbake. *Pip. Bip. Bip.* Umulig å kalle det. En voldsom skjelving løp nedover ryggraden hans.
Utenfor ble Chicago kastet ut i totalt mørke. Neonlyset fra de omkringliggende skyskraperne fylte stuen og kastet lange, bleke skygger på veggene. Det persiske teppet var fortsatt strødd med peanøttskall. Briars forlatte stelleveske lå elendig og ignorert i et hjørne. Den enorme gryten med roastbiff frosset på kjøkkenet var nå dekket av et tykt lag hvitt, størknet fett.
Miriam spratt opp og begynte å gå rastløst rundt i rommet med nervøse skritt. “Jeg føler det ikke. Jeg må ringe Holden og be ham komme tilbake. Briars virksomhet er fortsatt der. Vi kommer ikke til å miste en penthouse til to millioner dollar bare fordi Sloan ville spøke. »
Hun ringte Holdens nummer. Han svarte etter fem ring, tydelig irritert. “Hva, mamma? Briar er utslitt. Jeg har nettopp installert den i hjemmet vårt. »
Miriam senket stemmen til en konspiratorisk hvisking. “Pakk sakene dine og kom tilbake hit med en gang. Jeg skjønner det. Sloan bløffet. Dette stedet har ikke stor gjeld. Hun fant på alt for å avskrekke broren din fra å begå handlingen. »
Holden var stille lenge. “Mamma, er du gal?” Sloan virket veldig alvorlig. “Og en million-dollar bedriftsgjeld er ikke noe man finner på for moro skyld.”
Miriam gryntet inn i røret. “Du er virkelig dum! Hvis det virkelig var gjeld, ville hun aldri tilbudt oss huset! Hun testet oss! Kom tilbake før hun kommer inn så vi kan ordne det. Briar er i ferd med å føde, og leiligheten din er et ekte rede av bakterier. Du vil at mitt første barnebarn skal puste mugg? »
I bakgrunnen runget Briars klagende stemme over telefonen. “Holden! Si til moren din at før Sloan viser meg en null-sertifisert kontoutskrift, setter jeg ikke foten i den forbannede leiligheten! En dårlig kreditt er en forferdelig energi for babyen! »
Miriams ansikt ble lilla. “Hva sa hun?! Den yngste svigerdatteren tør å gi meg ultimatum?! »
