Przy grobie mojej zmarłej narzeczonej dwoje głodujących dzieci zablokowało mi drogę.

Wstałem powoli. Cmentarz wokół nas wydawał się nagle bardzo mały. Zrozumiałem, że to nie przypadek sprowadził mnie wczoraj na ten parking przed supermarketem. To nie przypadek, że po siedmiu latach obojętności spojrzałem w oczy Ariny.

– Zbierajcie swoje rzeczy – powiedziałem, tonem nieznoszącym sprzeciwu.

Arseny zamarł. – C-co? Dokąd?

– Zanim cokolwiek zdecydujemy, oboje musicie zjeść prawdziwy, gorący posiłek. A potem zawieziecie mnie do babci Very. Muszę z nią porozmawiać.

– Ale wujek Nikołaj… – zaczęła Arina, a w jej oczach zalśniły łzy. – On tam jest. Wrócił rano zły. Szukał drobnych w naszych kurtkach.

Pochyliłem się ponownie i położyłem dłonie na ich chudych ramionach. – Słuchajcie mnie bardzo uważnie. Nazywam się Viktor. Byłem… byłem bardzo blisko z waszą matką, zanim wy się urodziliście. Gdyby wiedziała, co się z wami dzieje, pękłoby jej serce. Daję wam moje słowo, słowo honoru, że od dzisiaj, od tej właśnie minuty, żaden włos nie spadnie wam z głowy. Nikołaj to od teraz mój problem, nie wasz. Rozumiecie?

Po chwili wahania, Arseny skinął głową. Było w nim coś z twardości, którą musiała w nim wyrobić ulica, ale wciąż był tylko dzieckiem. Arina złapała brata za rękę i powoli ruszyliśmy w stronę bramy cmentarnej.

Mój samochód – ciężki, luksusowy, czarny SUV – zaparkowany na żwirowym podjeździe, wywołał u nich konsternację. Zawahali się przed otwartymi drzwiami, patrząc na nieskazitelnie czystą, skórzaną tapicerkę i swoje ubłocone buty. – Wsiadajcie, to tylko samochód – powiedziałem łagodnie.

Zabrałem ich do cichej, eleganckiej restauracji na obrzeżach miasta, gdzie właściciel, mój stary znajomy, bez zadawania pytań zaprowadził nas do prywatnego pokoju na zapleczu. Zamówiłem dla nich gorący rosół, pieczonego kurczaka, puree ziemniaczane, warzywa i gorącą czekoladę. Patrzyłem, jak jedzą. Początkowo łapczywie, przerażeni, że ktoś zaraz zabierze im talerze, a potem, gdy zorientowali się, że jedzenia jest pod dostatkiem – powoli, smakując każdy kęs z nabożną czcią, która łamała mi serce.

W wieku pięćdziesięciu lat moje życie było idealnie poukładane. Miałem pieniądze, status, wygodę i ciszę. Nie planowałem bycia ojcem. Ale siedząc tam i patrząc na tę dwójkę, wiedziałem, że moje stare życie właśnie dobiegło końca. I o dziwo, nie czułem z tego powodu żadnego żalu.

Po posiłku wsiedliśmy z powrotem do samochodu. Zapadł już zmrok, a miasto rozświetliło się neonami i latarniami. Arseny kierował mnie z siedzenia pasażera w stronę jednej z najgorszych dzielnic przemysłowych. Bloki z wielkiej płyty stały tam obdrapane i ponure, przypominając betonowe trumny.

Zaparkowałem pod wskazanym adresem. Klatka schodowa śmierdziała moczem, starym dymem papierosowym i zepsutą kapustą. Świetlówki na korytarzach były w większości potłuczone. Wchodziliśmy na czwarte piętro. Z każdym stopniem dzieci stawały się coraz bardziej spięte. Arina wsunęła swoją małą dłoń w moją dłoń. Jej skóra była zimna jak lód. Ten prosty gest zaufania dodał mi sił.

Arseny pchnął odrapane drzwi z dykty, które nawet nie były zamknięte na klucz. Weszliśmy do mieszkania. Wnętrze było gorsze, niż sobie wyobrażałem. Tapeta odchodziła od ścian płatami. Wszędzie walały się puste butelki, brudne naczynia i stare gazety. Powietrze było ciężkie od zapachu wilgoci i alkoholu.

W małym pokoju na wprost, na żelaznym łóżku, leżała starsza kobieta. Była tak wychudzona, że przypominała szkielet obleczony pergaminową skórą. Oddychała z trudem, patrząc w sufit z całkowitą rezygnacją.

Z kuchni dobiegł hałas. Zobaczyłem go. Nikołaj. Mężczyzna po czterdziestce, o opuchniętej od alkoholu twarzy, rzadkich włosach i potężnej, choć zwiotczałej sylwetce. Grzebał w kuchennych szafkach, zrzucając puste puszki na podłogę. Zamarł, gdy usłyszał nasze kroki.

– Arseny, ty mały bękarcie, gdzieście byli? – warknął, odwracając się. Jego mętne oczy najpierw spoczęły na dzieciach, a potem powoli przesunęły się na mnie. Obejrzał mój wełniany płaszcz, drogi zegarek na nadgarstku i wypielęgnowane buty. W jego postawie pojawiła się drapieżna ciekawość wymieszana z agresją. – A to co za jeden? Z opieki społecznej? Powiedziałem wam, że nie macie z nimi gadać!

Przesunąłem dzieci za siebie. – Nazywam się Viktor. Jestem przyjacielem matki tych dzieci. Przyszedłem porozmawiać o ich przyszłości.

Nikołaj roześmiał się chrapliwie, spluwając na zlew. – Przyjaciel Viki, co? Słuchaj, panie w garniturku. Te dzieciaki są pod opieką mojej matki. To znaczy, że są pod moją opieką. Państwo nam za to płaci. Więc zabieraj swój drogi tyłek z mojego mieszkania, zanim wezmę nóż i zrobię ci z niego jesień średniowiecza.

Zrobił krok w moją stronę, próbując wyglądać groźnie. Był pijany i powolny. Nie cofnąłem się nawet na milimetr. – Wiem, co robisz, Nikołaju – powiedziałem cicho, lodowatym tonem, którego używałem podczas najbardziej brutalnych negocjacji biznesowych. – Wiem, że odbierasz matce kartę bankową. Wiem, że przepijasz pieniądze przeznaczone na jedzenie dla sierot, podczas gdy one muszą żebrać pod sklepem, żeby przeżyć.

Nikołaj poczerwieniał na twarzy. Złapał pustą butelkę po wódce za szyjkę. – Gówno wiesz! To mój dom! Wypierdalaj, albo zginiesz!