Przegrany!” wypluł, kopiąc moją laskę na głęboką wodę. Czego CEO nie wiedział? Moja proteza właśnie nagrała cały jego upadek… Rozdział 1 Beton otaczający olimpijski basen miał łatwo dziewięćdziesiąt pięć stopni. Czułem ciepło promieniujące przez pojedynczą, zużytą gumową podeszwę mojego lewego buta. Moja prawa noga — a raczej tytanowo-węglowa proteza, która zastąpiła prawą nogę od kolana w dół — nie odczuwała temperatury. Czuł tylko ciężki, zgrzytający ból tarcia tam, gdzie oczodoł łączył się z moją pokrytą bliznami skórą. Nazywam się Arthur Pendleton. Mam pięćdziesiąt osiem lat, byłem sierżantem sztabowym w Armii Stanów Zjednoczonych, a obecnie próbowałem wyrwać uporczywy kęp trawy krabowej w pobliżu kabin VIP w Oasis Valley Country Club. Nie powinnam pracować tak blisko gości. Ogrodnicy tacy jak ja zwykle mieli nakaz pozostawać w ukryciu, działając w cieniu wczesnego ranka, zanim bogata elita tego przedmieścia Connecticut przybyła,
by sączyć swoje czternastodolarowe mimosy. Ale mój przełożony popełnił błąd. Ogromna rura irygacyjna pękła przy południowym wejściu i zostałem przydzielony do sprzątania kwiatowych kompozycji wokół głównego basenu w środku popołudnia. Trzymałem głowę nisko. Zawsze trzymałem głowę nisko. Kiedy wracasz z miejsca takiego jak Kandahar z mniejszą częścią ciała niż z nim, bardzo szybko uczysz się, że ludzie nie chcą na ciebie patrzeć. Nie chcą być przypominani o brzydkich, brutalnych realiach świata, gdy próbują cieszyć się swoim przywilejem. Otarłem grubą kroplę potu z czoła, a moje zrogowaciałe palce musnęły wyblakły materiał starej czapki jednostki. Obok mnie, opierając się o nieskazitelnie biały leżak, leżała moja laska. To było standardowe aluminium z Veterans Affairs. Porysowane, wgniecione i brzydkie. Ale to było jedyne, co trzymało mnie w pionie, gdy ból nerwowy w kikucie przemienił się w oślepiającą białą agonię,
tak jak dziś. “Przepraszam. Co dokładnie myślisz, że robisz?” Głos przebił się przez szum pluskającej wody i delikatnej muzyki jazzowej. Był ostry, nosowy i przesycony poczuciem roszczenia tak gęstym, że można by się nim zadławić. Powoli się odwróciłem, opierając ciężar na lewej nodze. Stał tam Julian Vance. Miał trzydzieści cztery lata, był spadkobiercą majątku nieruchomości Vance’ów i jedynym właścicielem tego klubu wiejskiego. Miał na sobie nieskazitelny, bezpogniecany biały lniany garnitur, Rolexa, który kosztował więcej niż mój dom, i wyraz absolutnego obrzydzenia. Julian był człowiekiem, któremu nigdy w życiu nie powiedziano “nie”. Jego ojciec zbudował imperium od podstaw, ale Julian znał tylko penthouse. Był głęboko niepewny swoich możliwości, maskując swoją głęboką niedoskonałość okrucieństwem. Musiał sprawić, by inni czuli się mali, żeby sam mógł czuć się wysoki. “Proszę pana,” powiedziałem, utrzymując głos spokojny i pełen szacunku.
“Kończę właśnie obramowanie hortensji. Przełożony kazał mi…” “Nie obchodzi mnie, co powiedział ci przełożony,” warknął Julian, podchodząc bliżej. Zapach jego drogiego perfum był przytłaczający, ostro kontrastując z zapachem chloru i świeżej ziemi. “Spójrz na siebie. Pocisz się na importowanych płytkach. Wyglądasz na bezdomną. Moi goście płacą pięćdziesiąt tysięcy dolarów rocznie za składki członkowskie, żeby nie patrzeć na takich ludzi jak ty.” Przełknąłem nagły, gorzki smak dumy w gardle. Kilka kroków dalej zauważyłem, że Clara nas obserwuje. Clara była dwudziestokilkuletnią kelnerką, samotną matką próbującą zebrać napiwki, by opłacić leki na astmę dla swojej małej córki. Kilka dni temu pomogłem jej odpalić jej zniszczoną Hondę Civic na parkingu dla pracowników. Stała nieruchomo, trzymając tacę z kieliszkami szampana. Widziałem przerażenie w jej oczach. Chciała coś powiedzieć, ale wiedziała, że Julian Vance zwolniłby ją od razu,
gdyby tylko zacząła oddychać zbyt głośno. Nerwowo pocierała wyblakły tatuaż motyla na nadgarstku — nerwowy tik, który rozwinęła, by poradzić sobie z silnym lękiem pozostawionym przez bardzo przemocowego byłego męża. Mikroskopijnie potrząsnąłem głową na Clarę. Nie mieszaj się. Chroń swoją córkę. “Przepraszam, panie Vance,” powiedziałem, sięgając po aluminiową laskę. “Spakuję narzędzia i natychmiast wyjdę. Daj mi tylko sekundę, żebym się zorganizował—” “Nie powiedziałem, żebyś dał mi sekundę,” syknął Julian, a jego twarz zrobiła się czerwona jak plama. Nienawidził, że się nie chowam. Nienawidził, że patrzę mu prosto w oczy. “Mówiłem, wynoś się. Teraz.” Zanim moje palce zdążyły obejść rączkę laski, wystrzelił wypolerowany włoski skórzany mokasyn Juliana. Z zaciekłym, celowym zamachem kopnął aluminiowy trzon. Klak. Dźwięk był ostry, jak wystrzał rozbrzmiewający po wodzie. Patrzyłem w zwolnionym tempie, jak moja laska przelatuje w powietrzu, wirując na końców. Przeleciał ponad krawędź basenu i mocno rozchlapnął się na głęboką wodę, natychmiast opadając w stronę jasnoniebieskich płytek dna. Bez laski, która podtrzymywałaby moją zmianę ciężaru, moje chore kolano się ugięło. Próbowałem się złapać, ale płonący beton wpadł w górę. Upadłem mocno na ziemię, ocierając dłonie, a proteza nogi niezręcznie się skręcała pod mną. Elektryczny ból przeszył moje przecięte zakończenia nerwowe, tak intensywny, że obraz się zamglił. Przez chwilę cały klub country zamilkł. Muzyka jazzowa zdawała się cichnąć. Plusk ustał. Dziesiątki zamożnych klientów w markowych strojach kąpielowych zatrzymały się. Patrzyli na mnie rozciągniętego na ziemi, z brudem rozmazanym na twarzy, dysząc przez ból. Kobieta w ogromnym kapeluszu przeciwsłonecznym odwróciła twarz, szepcząc coś mężowi. Grupa biznesmenów przy barze po prostu się wpatrywała, z obojętnymi wyrazami twarzy. Nikt się nie
