Úgy tűnt, félt tőle.

Mondtam Tomnak, hogy szeretném, ha az építési bizottság, az IRS és a munkaügyi bizottság tudná, mit találtunk.

Figyelmeztetett a következményekre.

Ha a cég összeomlana, a szüleim elveszíthetik a befektetésüket.

A házukat üzleti kölcsön zálogként adták le.

Ha a Mitchell Development Group csődbe jutna, a bank átvihetné azt.

Lucasra gondoltam a fűben.

Arra gondoltam, hogy anyám azt mondta, megérdemli.

“Égesd fel.”

A következő három éjszakát azzal töltöttem, hogy összeraktam, ami van.

Hivatalos panaszt nyújtottam be a városi ügyvédnek, az IRS Büntetőnyomozó Osztályának és az állami engedélyezési bizottságnak. Mellékeltem repedt alapokról készült fényképeket, Miguel eskü alatt álló nyilatkozatát, valamint feljegyzéseket, amelyek a pénzek személyes és üzleti számlák között mozogtak.

Aztán Derek büntetőeljárására koncentráltam.

Az ügyész súlyos testi sértéssel és gyermek sérülésével vádolta meg.

Derek egy védőügyvédet fogadott fel, Rick “a Cápa” Southern-t.

Southern stratégiája nyilvánvaló volt.

Támadd meg Lucast.

A beadványai szerint Lucasnak agresszív viselkedési múltja van, és viselkedési problémái voltak. A védelem egy kilencéves gyereket akarta fenyegetőnek beállítani ahhoz, hogy Derek tetteit igazolja.

Fel kellett készítenem Lucast a tanúvallomásra.

“Gonosz kérdéseket fognak feltenni neked” – mondtam neki egy este. “Megpróbálnak felbosszantani téged, mint Derek bácsi.”

Rám nézett.

“Csak mondd el az igazat. Meg tudod csinálni?”

“Meg tudom csinálni.”

A fájdalom miatt idősebbnek tűnt kilencnél.

A tárgyalás előtti éjszakán valaki kopogott az ajtómon.

Esett az eső.

Megnéztem a biztonsági kamerát, és egy kapucnis pulóverben lévő nőt láttam.

Vanessa volt az.

Átázott és remegett. Az arcán egy zúzódás részben sminkkel volt betakartva.

“James,” suttogta. “Már nem bírom.”

Behoztam.

Azt mondta, Derek ütötte meg, miután kihallgatta a pénzről.

Ő hibáztatta a jogi lépéseimért, és azzal fenyegette, hogy elveszi a lányaikat, ha elhagyja őt.

“El kell hagynod őt,” mondtam.

“Tudom. De félek.”

Mondtam neki, hogy pro bono képviselem, és segítek neki teljes felügyeleti jogot szerezni.

“De segítened kell nekem,” mondtam. “Igazat kell mondanod arról, mi történt azon a napon.”

Vanessa a táskáját vette elő egy USB meghajtót.

Derek kamerákkal a házukban volt.

Elfelejtette, hogy Vanessának is hozzáfér az hozzájuk csatlakoztatott alkalmazáshoz.

Mentette el a felvételeket.

A meghajtót a laptopomba dugtam.

Az egyik akta a születésnapi buli estéjéről volt.

A videón Derek a nappalijában járkált és közvetlenül egy üvegből ivott.

A szüleim ott voltak vele.

A hang mindent megváltoztatott.

Derek arról beszélt, hogy látta, ahogy Lucas lába eltörik. Azt mondta, figyelmeztette a fiút, hogy ne hívja ki.

Anyám figyelmeztette, hogy problémát jelentek majd.

Apám azt mondta nekik, hogy ragaszkodjanak a történethez.

Azt mondták, Lucas egy kővel rohant Derekhez, és Derek eltaszította.

Aztán Derek azt mondta, erősebben kellett volna ütnie Lucast.

A képernyőre bámultam.

Ez nem csupán bizonyíték volt arra, ami a hátsó udvarban történt.

Ez bizonyíték volt arra, hogy a szüleim később segítettek egy hamis verziót alkotni.

“Ez mindennek véget vet” – mondtam Vanessának.

“Tudom,” mondta. “Készen állok.”

A tárgyalóterem tele volt.

A szüleim a védelmi asztal mögött ültek, tiszteletre méltó templomlátogatóknak tűnve. Anyám vasárnapi legjobbját viselte, és zsebkendővel megkente a szemét.

Derek Southern mellett ült öltönyben, próbált úgy tűnni, mintha félreértett üzletember lenne.

A galériában ültem, mint Lucas apja és tanú.

Nem tudtam felügyelni az ügyet, de a helyettes ügyésznek volt bizonyítéka.

Aztán Lucas-t hívták.

Látni, ahogy a fiam mankókkal a tanúálláshoz jut, szinte elviselhetetlen volt.

A gipszét osztálytársai aláírásai borították.

Az ügyész egyszerűen tartotta a kérdéseket.

Lucas elmagyarázta, hogy Derek fémbottal ütötte meg, mert megkérte, hogy hagyja abba a kiabálást Mrs. Carmennel.

Aztán a Southern felállt.

Próbálta sugallni, hogy Lucas szeret durván játszani.

Megkérdezte, hogy Lucas felvett-e egy követ, és megfenyegette-e Dereket.

“Nem.”

Megkérdezte, hogy Lucas utálja-e a nagybátyját, mert Derek szigorú.

“Nem utálom őt. Csak azt akartam, hogy ne legyen gonosz.”

Ezután Southern felhozott egy incidenst az iskolában.

Lucas elmagyarázta, hogy azért lökött egy zsarnokot, mert a másik fiú egy kutyát rúgott.

“Nem ütöttem meg egy fémrúddal.”

Az esküdtszék reagált.

Southern folyton próbálta megzavarni őt.

Lucas folytatta a válaszokat.

Aztán apám tanúskodott a védelem oldalán.

Azt mondta, mindig is féltékeny voltam Derekre.

Azt állította, hogy én tanítottam Lucast, hogy hazudjon.

A történteket tragikus balesetnek nevezte, és ragaszkodott hozzá, hogy Derek védte magát.

Láttam, ahogy az a férfi, aki megtanított biciklizni és horgászni velem, hamis tanúságot követett el, hogy megvédje az egyik fiát, feláldozva az unokáját.

Aztán az állam felhívta Vanessa Mitchellt.

Derek élesen felnézett.

A szüleim zavartan néztek.

Azt hitték, Vanessa otthon van a gyerekekkel.

A tanúszékhez sétált anélkül, hogy Derekre nézett volna.

Vanessa tanúskodott abban, hogy Derek részeg és dühös volt, mert elhozta az anyját a bulira.

Azt mondta, Lucas próbált segíteni.

Aztán azt mondta, Derek utána mondta neki, hogy örül, hogy megtette.

Derek kiabált neki a védőasztalból.

A bíró megállította.

Az ügyész ezután bemutatta a videót, amit Vanessa szolgáltatott.

A tárgyalóterem képernyőjén futott.

Derek saját hangja töltötte be a szobát.

“Mondtam neki, hogy összetöröm.”

Aztán apám hangja.

“Csak a történethez tartunk. A gyerek kővel rohant rád.”

A szüleim elsápadtak.

Derek összerogyott a székében.