Na imprezie organizowanej przez szpital w Dallas mój mąż uderzył mnie tak mocno, że bolały mnie plecy, a sukienka, którą miałam na sobie, była zbyt ciasna, by oddychać.

W sali szpitalnej na moment zapanowała cisza tak gęsta, że można by ją kroić nożem.

Adrian Moretti nie patrzył na Juliana. Nie patrzył na dr Patel ani na przerażonych dyrektorów szpitala, którzy w panice wygładzali klapy swoich garniturów, starając się wyglądać na jak najbardziej użytecznych. Jego ciemne oczy, otoczone drobnymi zmarszczkami wokół kącików, były utkwione wyłącznie we mnie – w kobiecie siedzącej na podłodze, opierającej się plecami o szklaną ścianę, z ręką wciąż drżącą na lekko wypukłym brzuchu.

Julian, wciąż nieświadomy, wciąż wierzący, że kontroluje każdą sytuację, wystąpił krok naprzód. Jego maska pewnego siebie biznesmena wręcz lśniła sztucznym blaskiem.

– Panie Moretti… – zaczął Julian z tym swoim gładkim, służalczym uśmiechem, który rezerwował tylko dla ludzi potężniejszych od siebie. – To ogromny zaszczyt gościć pana w naszej placówce. Wiem, że nasza rozmowa w sprawie restrukturyzacji długu miała odbyć się w przyszłym tygodniu, ale…

Adrian nie drgnął. Nie wyciągnął ręki na powitanie. Nawet na niego nie spojrzał, mijając Juliana tak obojętnie, jakby mijał manekina na wystawie sklepu.

Jego ciężkie, skórzane buty stukały o marmurową podłogę. Raz, dwa, trzy.

Wszystkie oczy w korytarzu powędrowały za nim. Julian otworzył usta, chcąc coś powiedzieć, ale nagle jego słowa utknęły mu w gardle.

Adrian zatrzymał się metr ode mnie. Kucnął – powoli, z godnością kogoś, kto nikomu niczego nie musi udowadniać – i wyciągnął wielką, ciepłą dłoń. Na jego palcu połyskiwał ten sam sygnet: wilk w koronie. Znak dynastii, od której uciekłam dziesięć lat temu, wybierając anonimowość, fałszywe nazwisko i miłość do człowieka, który właśnie okazał się potworem.

– Elena – powiedział cicho. Jego głos był szorstki od wieloletnich dymów, ale brzmiał w nim niesamowity, głęboki spokój. – Szukam cię od dekady, siostro. A ty… siedziesz na podłodze w szpitalu w Dallas.

Słowo siostro odbiło się echem od wysokich sufitów korytarza.

Julian cofnął się o krok. Jego twarz nagle straciła kolor. Zbladł tak gwałtownie, że wyglądał, jakby zobaczył ducha.

– Siostro…? – wykrztusił Julian, patrząc naprzemiennie na mnie i na potężnego szefa mafijnego syndykatu, którego podpis decydował o bankructwie całej jego rodziny. – O czym ty mówisz? Ona… ona nie ma nikogo. Jest nikim. Powiedziała mi, że jest sama…

Adrian wstał powoli. Dopiero wtedy przeniósł wzrok na mojego męża. W tych oczach nie było furii. Było w nich coś o wiele gorszego – absolutna, lodowata pustka, zwiastująca nadejście burzy.

– Powiedziała ci, że jest sama? – powtórzył Adrian miękko, niemal pieszczotliwie. Skinął lekko głową w stronę swoich ludzi w garniturach.

W tym samym ułamku sekundy dwaj barczyści mężczyźni znależli się przy Julianie. Zanim zdążył zaprotestować, został brutalnie przyciśnięty twarzą do zimnej, szklanej ściany – dokładnie w to samo miejsce, w które przed chwilą odrzucił mnie.

– Panie Moretti! Proszę czekać! – wrzeszczał Julian, a jego głos łamał się z paniki. – To pomyłka! To moja żona! Mogę z nią zrobić co…

– Zamknij mi to ścierwo – miarkował spokojnie Adrian, nie podnosząc głosu. Jeden z ochroniarzy wbił pięść w brzuch Juliana, a ten zabulgotał cicho, tracąc dech.

Adrian wyciągnął do mnie rękę. Tym razem nie odmówiłam. Wsunęłam swoją dłoń w jego szorstką dłoń, a on jednym płynnym ruchem pomógł mi wstać. Jego ramię otoczyło mnie opiekuńczo, dając mi oparcie, którego tak bardzo potrzebowałam przez ostatnie lata.

– Jesteś ranna? – zapytał, a jego spojrzenie ześlizgnęło się na zaczerwieniony policzek i spiętą w pasie, zbyt ciasną sukienkę.

– Dziecko żyje – odpowiedziałam cicho, a po mym policzku spłynęła pierwsza, gorąca łza. – Kopnęło mnie.

Twarz mojego brata stwardniała na te słowa. Spojrzał na Juliana, który wisiał bezwładnie w uścisku ochroniarzy, dławiąc się własnym strachem.

– Mówiłeś coś o długu, panie Vance? – zapytał Adrian, robiąc krok w jego stronę. – Mówiłeś, że jeśli ten dług nie zostanie spłacony, twoja rodzina straci wszystko. Cóż… mam dobrą wiadomość. Twój dług właśnie stał się osobisty.

Adrian odwrócił się do mnie, a w jego oczach błysnął ten dawny, rodzinny ogień, którego tak długo się bałam, a którego teraz tak bardzo potrzebowałam.

– Chodź, Elena. Wracamy do domu. Czas w końcu pokazać temu miastu, do kogo naprawdę należy ten imperium.