Claire som holdt meg mens kisten forsvant ned i jorden.
«Hva er det inni den?» hvisket jeg.
«Vi vet ikke ennå.»
Så la Simone til noe verre.
«Patricks nye selskap har også arrangert en privat charteravgang. Etterforskerne sjekker om han har tenkt å forlate området.»
«Med Claire?»
«Vi er ikke sikre.»
«Og Oliver?»
«Vi prøver å finne ut av det.»
Jeg reiste meg så raskt at stolen falt bakover.
Patrick hadde allerede forsvunnet fra livet mitt én gang.
Nå kunne han forsvinne med datteren og barnebarnet mitt.
Og denne gangen visste han at vi var på vei.
DEL 5
— HVA SOM VIRKELIG VAR INNI KISTEN
Klokken 6.42 neste morgen ringte Claire meg fra et nummer jeg ikke kjente.
«Mamma, ikke legg på.»
Jeg satt på kanten av gjestesengen til Ben.
«Hvor er du?»
«Jeg kan ikke si det nøyaktig.»
«Er du sammen med Patrick?»
«Ikke akkurat nå.»
Stemmen hennes var knapt hørbar.
«Claire, hva skjer?»
«Han pakker. Han sier at vi drar i dag.»
«Hvor?»
«Han vil ikke si det. Han sier at myndighetene kommer, og at vi ikke kan stole på noen.»
«Hvor er Oliver?»
«Han er med meg. Han er trygg.»
Jeg lukket øynene.
«Hør nøye etter. Du trenger ikke å dra noe sted med ham.»
«Du forstår ikke. Han er rasende. Han vet at noen brøt seg inn på kontoret ditt, og han er bekymret for hva de fant.»
Jeg mistet pusten.
«Sendte Patrick noen inn i huset mitt?»
«Jeg vet ikke. Jeg hørte ham snakke om å få datamaskinen tilbake.»
Jeg så mot soveromsdøren.
Ben var allerede våken nede.
«Claire, jeg trenger at du forteller meg hvor du er.»
Hun begynte å gråte.
«Det er et hus nær marinaen. Han sier hele tiden at han skal møte oss ved charterterminalen.»
«Har han truet deg?»
«Han sa at hvis jeg snakket med etterforskerne, skulle han sørge for at jeg aldri så Oliver igjen.»
Magen min snørte seg sammen.
«Han får ikke bestemme det.»
«Han sier han har folk som kan hjelpe ham.»
«Claire, kom deg et trygt sted og ring myndighetene.»
Hun var stille.
Så hvisket hun: «Jeg hjalp ham med å lyve for deg.»
«Jeg vet det.»
«Jeg hjalp ham med å organisere begravelsen.»
Jeg klarte ikke å snakke.
«Han sa at du trengte å tro det. Han sa at hvis du mistenkte noe, ville du stille for mange spørsmål.»
Jeg presset knyttneven mot munnen.
«Visste du at kisten var tom?»
En lang stillhet fulgte.
«Jeg visste at han ikke var inni den.»
De ordene var på en eller annen måte verre enn alt hun hadde innrømmet før.
Hun hadde visst det.
På kirkegården, mens jeg ba Gud ta seg av ektemannens sjel, hadde datteren min visst at det ikke lå noen kropp under blomstene.
«Hvorfor ringer du meg nå?» spurte jeg.
«Fordi jeg er redd.»
Jeg så mot vinduet.
Morgenlyset dekket bakgården til Ben.
«Så gjør én ærlig ting, Claire. Fortell myndighetene hvor du er. La dem hjelpe deg og Oliver.»
«Jeg tror de kommer til å arrestere meg.»
«Jeg kan ikke love hva som vil skje. Men å fortelle sannheten er den eneste veien videre.»
Hun begynte å hulke igjen.
«Jeg vil ikke miste sønnen min.»
«Så beskytt ham.»
Et øyeblikk trodde jeg at samtalen var over.
Så sa hun: «Jeg kommer til å ringe dem.»
Jeg sa at jeg elsket henne.
Hun svarte ikke.
Forbindelsen ble brutt.
Jeg kontaktet Celia umiddelbart og videreformidlet alt Claire hadde sagt.
Celia hjalp meg med å gi informasjonen til etterforskerne som allerede håndterte saken.
Så ventet vi.
Det var de lengste timene i livet mitt.
Klokken elleve sytten ringte Simone.
«Meredith, de fant Patrick.»
Jeg grep tak i armen til Ben.
«Hvor?»
«Ved charterterminalen. Han ble tatt i varetekt.»
Jeg satte meg ned.
I flere sekunder klarte jeg ikke å forme ord.
«Claire?»
«Hun er trygg. Oliver er med henne.»
Jeg dekket ansiktet mitt.
Lettelsen var så overveldende at jeg begynte å gråte.
Ikke fordi Patrick var blitt arrestert.
Fordi datteren og barnebarnet mitt ikke hadde forsvunnet med ham.
I løpet av de følgende ukene kartla etterforskerne omrissene av et komplott som var mer innviklet enn noe jeg hadde forestilt meg.
Patrick hadde bygget identiteten Daniel Mercer ved hjelp av falske dokumenter og misvisende journaler.
Forretningene hans under det navnet hadde startet lenge før den påståtte ulykken.
Gjennom selskaper han kontrollerte, hadde han laget fakturaer og forpliktelser som ledet penger bort fra Keene Coastal Freight.
Han hadde også arrangert en fabrikkert dødsfortelling utformet for å utløse forsikrings- og eierskapsoppgjør.
Den påståtte ulykken i Puerto Rico hadde aldri skjedd slik det ble rapportert.
Noen støttedokumenter var falske, og dokumentene som ble brukt for å hevde at Patrick var død, kunne ikke tåle offisiell gransking.
Forsikringsselskapets etterforskning avdekket avvik i kravet om dødsfall.
