Las zamilkł w chwili, gdy Elias Vorn zdał sobie sprawę, że trzy kobiety nie zabrały jego karabinu, bo się go bały — zabrały go, bo w końcu go odnaleźły.

Siedział w błocie z związanymi nadgarstkami przed sobą, deszcz kapał z jego czarnych włosów na twarz. Jego kurtka była przemoczona, buty zakopane w mokrych liśćach, a lina ocierała skórę przy każdym oddechu.

Kobieta w bordowej sukni podeszła bliżej. Wkrótce dowiedział się, że nazywa się Mara. Miała kasztanowe włosy schowane pod ciemnym szalikiem, spokojną twarz i oczy tak zimne, że przestał się szamotać.

“Czekaliśmy na ciebie od trzech lat,” powiedziała.

Elias spojrzał na nią, na Sofię, kobietę z czarnym warkoczem, potem na Elenę, najmłodszą, której popielate brązowe włosy wilgotno przylegały do policzków.

“Dlaczego?” zapytał, zmuszając głos do niedrżenia. “Nawet cię nie znam.”

Sofia uśmiechnęła się lekko, bez humoru. “Zrobisz to.”

Elias wszedł do lasu tego ranka, bo cisza wydawała się łatwiejsza niż żal. Jego ojciec, Adrian Vorn, zmarł dwa miesiące wcześniej, pozostawiając zamknięte szuflady i wspomnienia, którym Elias nigdy nie ufał. Adrian był szanowanym tropicielem, chwalonym przez niektórych, a budzącym strach wśród innych.

Była tylko jedna część lasu, do której Adrian zabronił mu wejść.

Tego ranka Elias przekroczył przez niego, podążając za śladami jeleni przez mech i mgłę. W ciągu kilku minut trzy kobiety pojawiły się między drzewami. Sofia wzięła jego karabin, Elena związała mu nadgarstki drżącymi rękami, a Mara obserwowała go jak sędzia czekająca na przyznanie się.

Teraz Mara wyciągnęła złożone zdjęcie z płaszcza.

“Znasz ją?”

Kobieta na zdjęciu była młoda, uśmiechała się przy wysokiej trawie, z jasnymi oczami i srebrnym wisiorkiem na szyi. Elias chciał powiedzieć nie, ale odpowiedź go ścisnęła. Widział już ten wisiorek kołyszący się w deszczu.

“Nie,” wyszeptał, choć nawet on sam nie wierzył. “Kim ona jest?”

“Nasza siostra,” powiedziała Elena. “Lina Marek.”

Trzy lata wcześniej wybuchła burza. Elias pamiętał, jak ojciec budził go przed świtem, mówiąc, że ranne zwierzę przekroczyło granicę zakazanej doliny. Pamiętał deszcz, gałęzie smagające mu twarz i Adriana rozkazującego mu nadążać. Po tym jego pamięć rozpadła się na kawałki, które nazywał koszmarami.

Mara otworzyła starą płócienną torbę i rzuciła mosiężny kompas w błoto obok niego.

Elias przestał oddychać. “To moje.”

CZĘŚĆ 2

“Cztery dni temu znaleźliśmy torbę myśliwską twojego ojca,” powiedziała Mara. “Przez trzy lata krążyły plotki i żal, ale brak dowodów. Potem znaleźliśmy to, notes Liny i uszkodzoną kartę aparatu.”

Elena nacisnęła play na uszkodzonym urządzeniu. Nagranie mocno się trzęsło, ale twarz Liny pojawiła się — przerażona i żywa. Biegła przez ten sam las, szepcząc, że znalazła nielegalne pułapki i nazwiska zapisane w notatniku Adriana Vorna. Potem kamera się poruszyła, uchwycając Adriana między drzewami.

Za nim stał młodszy Elias, blady i sparaliżowany.

Przez głośnik rozległ się strzał.

Elias drgnął tak mocno, że lina poparzyła mu nadgarstki.

“Nie,” powiedział, kręcąc głową, gdy brakujące elementy wróciły. “Powiedział mi, że go zaatakowała.”

“Błagała o pomoc,” powiedziała Elena, łamiąc głos.

Wspomnienie otworzyło się całkowicie. Lina leżała na ziemi, jedną ręką przyciśniętą do ciała, szepcząc: “Proszę.” Elias podszedł do niej, ale Adrian chwycił go za kołnierz i przycisnął o drzewo.

“Nic nie widziałeś,” powiedział Adrian, twarz miał mokrą od deszczu i wściekłości. “Jeśli powiesz, znikasz z nią.”

Elias pamiętał, jak budził się później w chacie, gdy ojciec czyścił błoto z jego butów. Pamiętał, jak mówiono mu, że upadł, że strach sprawia, że chłopcy wyobrażają sobie różne rzeczy, a dobrzy synowie wiedzą, kiedy milczeć.

“Miałem siedemnaście lat,” wyszeptał Elias. “Myślałem, że tracę rozum.”

Wyraz twarzy Mary złagodniał, ale tylko nieznacznie. “Dlatego cię potrzebowaliśmy. Nagranie dowodzi, że tam byłaś, ale nie dowodzi, czy mu pomogłaś, czy się go bałaś.”

Wstyd ogarnął Eliasa cięższym niż deszcz. Jego milczenie nie było złe, ale pomogło pochować Linę.

“Pod jego starą wędzarnią jest piwnica,” powiedział Elias. “Trzymał tam pudła. Mapy. Płatności. Imiona.”

Rozwiązali go, ale nikt nie odwrócił się od niego plecami. O zmierzchu zaprowadził ich do opuszczonej wędzarni. Pod wykrzywionymi deskami podłogi znaleźli zapisy pułapek, listy płatności i srebrny wisiorek Liny zapieczętowany w puszce.

Tej nocy Elias nagrał pełne oświadczenie. Dowody zostały przekazane, sprawa Liny wznowiono, a szanowane imię Adriana zaczęło się rozpadać.

Kilka tygodni później Elias wrócił do lasu z Marą, Sofią i Eleną. Umieścili wisiorek Liny pod młodym drzewem, gdzie deszcz mógł go dotknąć, a Elias zostawił kompas ojca w błocie. Nie mógł przywrócić Liny ani wymazać lat skradzionych jej siostrom, ale po raz pierwszy od tamtej burzy przestał uciekać przed koszmarem i pomógł go wynieść na światło.