— Dla mojej pięknej córki Chloe — ogłosiła moja matka, Patricia Bell, uśmiechając się tak szeroko, że jej wytrenowane botoksem policzki zadrżały — nasz skromny prezent dla prawdziwej panny młodej!

Lekki, nieco zmieszany śmiech rozległ się po kryształowej sali balowej ekskluzywnego hotelu. Moja młodsza siostra Chloe zakryła usta obiema rękami z perfekcyjnie wyreżyserowanym szokiem. Jej narzeczony, Blake — pochodzący z zamożnej, ale bezwzględnej rodziny inwestorów — odchylił się w swojej śnieżnobiałej marynarce i uśmiechnął się do mnie złośliwie, poprawiając złoty zegarek.

— Nie wyglądaj tak tragicznie, Ava — rzucił głośno Blake, tak by słyszeli go wszyscy przy głównym stole. — Możesz przecież przyjechać Uberem na swoje badania. To nie koniec świata.

Grupka ich znajomych zareagowała głośnym śmiechem.

Stawałam przy stole z deserami, jedną ręką podtrzymując ciężki, twardniejący brzuch, a drugą kurczowo trzymając się oparcia krzesła. Te kluczyki, zwisające z palców mojej mamy, nie były zwykłym breloczkiem. Były moją jedyną niezależnością. Moja ciąża od samego początku była klasyfikowana jako ciąża wysokiego ryzyka. Wizyty w specjalistycznej klinice odbywały się po drugiej stronie zakorkowanego miasta, a mój mąż Ethan ze względu na stanowisko dyrektora operacyjnego często podróżował służbowo. Co więcej, to auto kupiłam za własne, ciężko zaoszczędzone pieniądze ze spadku po mojej zmarłej babci ze strony ojca — babci, której moja matka szczerze nienawidziła.

— Mamo… — powiedziałam cicho, starając się opanować drżenie głosu. — Oddaj mi je. Natychmiast.

Oczy mojej matki w ułamku sekundy ostygły, pozbawione błysku, który prezentowała przed gośćmi.

— Masz bogatego męża, Avo. Przestań być taka zachłanna. Chloe zaczyna nowe życie, a Blake potrzebuje reprezentacyjnego auta na spotkania z klientami, zanim rozkręcą biznes.

— Ten samochód jest zarejestrowany na moje nazwisko! Jest mój!

Uśmiech Chloe stał się słodki i pełen pogardliwej litości.

— Wszystko, co masz, zachowujesz się, jakbyś zarobiła sama. Ethan ciągle cię utrzymuje, a ty robisz scenę o jeden samochód na moich zaręczynach.

Nie mogłam już tego znieść. Zrobiłam chwiejny krok do przodu i sięgnęłam dłonią po klucze.

Mama rzuciła mi ostrożne, lecz agresywne spojrzenie i popchnęła mnie łokciem w klatkę piersiową. Nie było to uderzenie wystarczająco mocne, by wyglądało na brutalne z drugiego końca pokoju, ale dla kobiety w zaawansowanej ciąży wystarczyło. Straciłam równowagę. Moje biodro z impetem uderzyło o krawędź stołu bankietowego. Sztućce z brzękiem posypały się na podłogę. Talerze rozbiły się o parkiet. Ostry, piekący ból skręcił się nisko w moim podbrzuszu — nagły, twardy i gorący jak biała stal.

Jęknęłam z bólu, opadając na kolana na dywan, tuż obok rozbitej porcelany. Przez sekundę w sali zawisła głęboka, niepokojąca cisza.